El Erta Ale no es una visita cualquiera. Es una auténtica expedición a la depresión de Danakil —uno de los lugares más bajos, calurosos y geológicamente activos del planeta— y recompensa a quien llega preparado. Esta guía explica qué es el volcán, qué vas a ver de verdad, cómo viajar seguro, cuánto cuesta y qué llevar.
¿Qué es el Erta Ale?
El Erta Ale es un volcán en escudo basáltico, de unos 613 m de altura, situado en la región de Afar, en el nordeste de Etiopía. Su nombre significa «montaña que humea» en lengua afar. Es el volcán más conocido de la cordillera del Erta Ale, que recorre el fondo de la depresión de Danakil, donde las placas africana y arábiga se están separando.
Su caldera elíptica contiene dos cráteres de pozo. El del sur ha albergado un lago de lava durante buena parte del tiempo transcurrido desde que los científicos lo documentaron por primera vez en los años sesenta, lo que convierte al Erta Ale en uno de los lagos de lava más duraderos que se conocen, uno de los poquísimos que existen en el mundo.
El lago de lava hoy: ajusta tus expectativas
El lago no es algo permanente. Ha subido y se ha desbordado sobre el fondo de la caldera, se vació cuando se abrió una fisura en el flanco del volcán en enero de 2017 y ha cambiado repetidamente desde entonces. Visitantes de distintas temporadas han contado de todo: desde un lago abierto y agitado hasta un pozo profundo con una chimenea incandescente, o sobre todo gases y vapor. El conjunto de la región de Afar también es volcánicamente inquieto: en noviembre de 2025, el vecino volcán Hayli Gubbi, a poca distancia al sudeste, entró en erupción por primera vez en su historia conocida.
Nada de esto hace el viaje menos extraordinario —estar de noche en el borde de una caldera activa es increíble haga lo que haga el volcán—, pero sí significa que debes preguntar a tu operador qué han visto los grupos recientes, comprobar las condiciones actuales poco antes de viajar y seguir las instrucciones de tus guías si deciden que una zona no es segura.
Los principales lugares de un viaje al Erta Ale
| Lugar | Qué es | Tiempo necesario |
|---|---|---|
| Caldera del Erta Ale | Volcán activo con cráteres de pozo y coladas de lava | Una noche en el borde del cráter |
| Dallol | Coloridas fuentes termales ácidas sobre una cúpula de sal | 2–3 horas al amanecer |
| Salinas del lago Asale | Extracción de sal y caravanas de camellos | Medio día, atardecer incluido |
| Lago Afrera | Lago hipersalino, salinas y fuentes termales | 1–2 horas |
| Hamed Ela | Aldea afar y campamento para pasar la noche | Una noche |
El volcán Erta Ale Caldera y lago de lava del Erta Ale
La «montaña que humea» de los afar
Un volcán en escudo de basalto, de poca altura, que se alza sobre la llanura del Danakil y cuya caldera ha albergado uno de los poquísimos lagos de lava duraderos del mundo. Su actividad crece, se desborda y se retira con los años, pero pasar una noche en el borde del cráter sigue siendo una de las grandes experiencias de África.
El volcán Erta Ale La caminata nocturna al borde del cráter
Tres horas a la luz del frontal sobre la lava
Toda visita al Erta Ale termina con la misma caminata: unos 10 km y tres horas sobre antiguas coladas de lava, del campamento base al borde de la caldera, empezando ya de noche, cuando ha refrescado. Los camellos llevan los colchones; tú, el agua y la linterna.
El volcán Erta Ale Campamento base de Dodom
Cena, descanso y el inicio de la subida
El grupo de refugios de piedra y paja al pie del volcán donde paran todas las expediciones. Aquí se aparcan los vehículos, los cocineros preparan la cena, los guías y exploradores afar se unen al grupo y, cuando el calor afloja, empieza la caminata nocturna.
Dallol y la llanura de sal Dallol
El lugar más colorido de la Tierra
Un campo hidrotermal sobre una cúpula de sal enterrada, donde las fuentes ácidas forman terrazas de azufre amarillo, salmuera verde y óxido de hierro rojizo. Casi todos los tours al Erta Ale combinan el volcán con una mañana en Dallol, antes de que apriete el calor.
Un itinerario típico de 3 días
- Día 1: salida temprano de Mekele; bajada por el escarpe hasta Berhale; las salinas del lago Asale y las caravanas; atardecer sobre la sal; noche en Hamed Ela.
- Día 2: Dallol al amanecer y los cañones de sal; largo trayecto hacia el sur a través de las tierras bajas hasta el campamento base de Dodom; cena y, después, la caminata nocturna hasta el borde y el cráter.
- Día 3: amanecer en la caldera; bajada y desayuno en el campamento base; vuelta en coche a Mekele (algunas rutas pasan por el lago Afrera), con llegada por la tarde-noche.
Los tours desde Semera suelen hacerlo al revés, visitando primero el lago Afrera y el Erta Ale. Compáralos en nuestra página de tours.
Seguridad
La región de Afar limita con Eritrea y Yibuti y es una zona delicada. En el pasado ha habido incidentes graves con turistas cerca del Erta Ale —entre ellos un ataque en enero de 2012 y un tiroteo mortal en diciembre de 2017—, y el conflicto de 2020–2022 en el norte de Etiopía paralizó el turismo durante una larga temporada. Hoy los tours operan con escolta local armada y muchos viajeros lo visitan sin problemas, pero la situación puede cambiar.
- Lee las recomendaciones de viaje actuales de tu gobierno para la región de Afar y Tigray antes de reservar y otra vez antes de viajar. Algunos gobiernos desaconsejan todos los viajes, o todos salvo los imprescindibles, a partes de estas regiones.
- Comprueba que tu seguro de viaje cubre el Danakil: las pólizas pueden no ser válidas en zonas a las que tu gobierno desaconseja viajar.
- Reserva solo con un operador autorizado y sigue en todo momento las instrucciones de tus guías y escoltas.
- No te separes del grupo sobre la lava, sobre todo de noche, y mantente bien alejado de los bordes del cráter salvo que tu explorador te acerque.
Calor y salud
El Danakil es uno de los lugares más calurosos de la Tierra. Incluso en la temporada más fresca, las temperaturas diurnas rondan los 35 °C; en verano superan con frecuencia los 45 °C. Bebe sin parar, lleva sombrero, usa sobres de electrolitos y descansa a la sombra cada vez que el grupo se detenga. El dióxido de azufre del cráter puede irritar los ojos y los pulmones: lleva mascarilla o braga de cuello, y no hagas el viaje si tienes problemas cardíacos o respiratorios graves.
Consulta en un centro de vacunación internacional, con bastante antelación, sobre las vacunas, la prevención de la malaria en las tierras bajas y si necesitas certificado de fiebre amarilla según tu ruta de entrada a Etiopía.
Costes, permisos y dinero
En GetYourGuide, las expediciones de tres días empiezan aproximadamente en 300–460 € por persona, según el operador y el tamaño del grupo; las salidas privadas y los itinerarios más largos cuestan más. Las tasas regionales y comunitarias, la escolta y los exploradores suelen estar incluidos: confírmalo en la ficha del tour. La moneda etíope es el birr; desde la reforma cambiaria de 2024 los precios en birr han variado mucho, así que haz tu presupuesto en euros o dólares y consulta el tipo de cambio actual. En el Danakil no hay cajeros automáticos: lleva efectivo desde Mekele o Adís Abeba para bebidas, propinas y recuerdos.
Qué llevar
- Calzado de montaña cerrado y resistente, con suela gruesa (la lava corta).
- Un frontal con pilas de repuesto.
- Una mochila de día con espacio para 2–3 litros de agua.
- Ropa ligera, holgada y de manga larga, sombrero y gafas de sol.
- Crema solar de protección alta y protector labial.
- Mascarilla o braga de cuello para los gases de azufre.
- Una capa ligera para la noche en el borde del cráter.
- Toallitas húmedas, gel desinfectante, papel higiénico y una toalla pequeña.
- Sobres de electrolitos y un botiquín básico.
- Una batería externa: en el volcán no hay electricidad.
- Bañador para el lago Afrera y unas sandalias que no te importe llenar de sal.
Comida, agua y dónde se duerme
Los tours incluyen cocinero, comidas sencillas (a menudo pasta, arroz, verduras, injera y fruta) y agua embotellada o tratada. El alojamiento es básico: colchones en refugios de piedra o al raso en el borde del cráter y en campamentos como Hamed Ela. En el propio volcán hay pocos baños o ninguno.
Respeto a los afar
El Danakil es el hogar del pueblo afar, que desde hace siglos vive en este entorno como pastores y comerciantes de sal. Pide permiso antes de fotografiar a las personas, vístete con recato en las aldeas y sigue los consejos de tu guía sobre propinas y normas de cortesía. Las tasas comunitarias que se pagan a través del tour ayudan a las aldeas locales.
Fotografía
El resplandor del cráter se fotografía mejor de noche y en la hora azul antes del amanecer. Lleva un trípode pequeño o un saquito de apoyo, usa exposición manual (unos segundos a una ISO moderada funcionan para el resplandor) y protege la cámara del polvo y los gases. En Etiopía los drones requieren permisos y, en general, no se permiten sin autorización previa.