L’Erta Ale n’est pas une simple excursion. C’est une véritable expédition dans la dépression du Danakil — l’un des endroits les plus bas, les plus chauds et les plus actifs géologiquement de la planète — et elle récompense ceux qui arrivent préparés. Ce guide explique ce qu’est le volcan, ce que vous verrez réellement, comment rester en sécurité, ce que cela coûte et quoi emporter.
Qu’est-ce que l’Erta Ale ?
L’Erta Ale est un volcan bouclier basaltique d’environ 613 m d’altitude, situé dans la région Afar, au nord-est de l’Éthiopie. Son nom signifie « montagne qui fume » en langue afar. C’est le volcan le plus connu de la chaîne de l’Erta Ale, qui s’étire sur le fond de la dépression du Danakil, là où les plaques africaine et arabique s’écartent l’une de l’autre.
Sa caldeira sommitale elliptique contient deux cratères en puits. Le cratère sud a abrité un lac de lave pendant la majeure partie du temps depuis que les scientifiques l’ont documenté pour la première fois dans les années 1960, ce qui fait de l’Erta Ale l’un des lacs de lave les plus durables connus — l’un des rares au monde.
Le lac de lave aujourd’hui : ajustez vos attentes
Le lac n’est pas un élément permanent. Il est monté et a débordé sur le fond de la caldeira, s’est vidé lorsqu’une fissure s’est ouverte sur le flanc du volcan en janvier 2017, et a changé à maintes reprises depuis. Selon les saisons, les visiteurs ont tout décrit, d’un lac bouillonnant à découvert à un puits profond au fond duquel rougeoie un évent, ou encore surtout du gaz et de la vapeur. La région Afar dans son ensemble est elle aussi agitée sur le plan volcanique : en novembre 2025, le volcan voisin Hayli Gubbi, à faible distance au sud-est, est entré en éruption pour la première fois de son histoire connue.
Rien de tout cela ne rend le voyage moins remarquable — se tenir la nuit au bord d’une caldeira active est extraordinaire, quelle que soit son activité — mais cela signifie que vous devez demander à votre opérateur ce qu’ont vu les groupes récents, vérifier les conditions actuelles peu avant le départ et suivre les consignes de vos guides s’ils jugent une zone dangereuse.
Les principaux sites d’un voyage à l’Erta Ale
| Site | De quoi s’agit-il | Temps nécessaire |
|---|---|---|
| Caldeira de l’Erta Ale | Volcan actif avec cratères en puits et coulées de lave | Une nuit sur le bord du cratère |
| Dallol | Sources chaudes acides et colorées sur un dôme de sel | 2 à 3 heures à l’aube |
| Salines du lac Assale | Extraction du sel et caravanes de dromadaires | Une demi-journée, coucher de soleil compris |
| Lac Afrera | Lac hypersalé, marais salants, sources chaudes | 1 à 2 heures |
| Hamed Ela | Village afar et bivouac | Une nuit |
Le volcan Erta Ale Caldeira et lac de lave de l’Erta Ale
La « montagne qui fume » des Afars
Un volcan bouclier basaltique peu élevé, surgi de la plaine du Danakil, dont la caldeira sommitale a abrité l’un des très rares lacs de lave durables au monde. Son activité monte, déborde et se retire au fil des années — mais une nuit au bord du cratère reste l’une des grandes expériences du continent africain.
Le volcan Erta Ale La marche de nuit jusqu’au bord du cratère
Trois heures à la frontale à travers la lave
Toute visite de l’Erta Ale se termine par la même marche : une dizaine de kilomètres et environ trois heures sur d’anciennes coulées de lave, du camp de base jusqu’au bord de la caldeira, au départ de la nuit tombée, quand l’air s’est rafraîchi. Les dromadaires portent les matelas ; vous portez l’eau et une lampe.
Le volcan Erta Ale Camp de base de Dodom
Dîner, repos et départ de l’ascension
Le groupe d’abris en pierre et en branchages au pied du volcan, où toutes les expéditions font halte. Les véhicules s’y garent, les cuisiniers préparent le dîner, les guides et éclaireurs afars rejoignent le groupe, et la marche de nuit commence dès que la chaleur retombe.
Dallol et la plaine de sel Dallol
L’endroit le plus coloré de la planète
Un champ hydrothermal perché sur un dôme de sel enfoui, où des sources acides édifient des terrasses de soufre jaune, de saumure verte et d’oxyde de fer rouille. Presque tous les circuits de l’Erta Ale associent le volcan à une matinée à Dallol, avant que la chaleur ne s’installe.
Un itinéraire type de 3 jours
- Jour 1 : départ matinal de Mekele ; descente de l’escarpement jusqu’à Berhale ; les salines du lac Assale et les caravanes ; coucher de soleil sur le sel ; nuit à Hamed Ela.
- Jour 2 : Dallol à l’aube et les canyons de sel ; long trajet vers le sud à travers les basses terres jusqu’au camp de base de Dodom ; dîner, puis marche de nuit jusqu’au bord et au cratère.
- Jour 3 : lever du soleil sur la caldeira ; descente et petit-déjeuner au camp de base ; retour vers Mekele (certains itinéraires passent par le lac Afrera), arrivée le soir.
Les circuits depuis Semera font généralement l’inverse, en commençant par le lac Afrera et l’Erta Ale. Comparez-les sur notre page des circuits.
Sûreté et sécurité
La région Afar est frontalière de l’Érythrée et de Djibouti, et c’est une zone sensible. De graves incidents impliquant des touristes se sont produits près de l’Erta Ale par le passé — notamment une attaque en janvier 2012 et une fusillade mortelle en décembre 2017 — et le conflit de 2020–2022 dans le nord de l’Éthiopie a interrompu le tourisme pendant une longue période. Les circuits se déroulent désormais avec une escorte locale armée, et de nombreux voyageurs s’y rendent sans problème, mais la situation peut évoluer.
- Lisez les conseils aux voyageurs actuels de votre gouvernement pour la région Afar et le Tigré avant de réserver, puis à nouveau avant de partir. Certains gouvernements déconseillent tout déplacement, ou tout déplacement non essentiel, dans certaines parties de ces régions.
- Vérifiez que votre assurance voyage couvre le Danakil — les contrats peuvent ne pas être valables là où votre gouvernement déconseille de se rendre.
- Ne réservez qu’avec un opérateur agréé, et suivez en toutes circonstances les consignes de vos guides et de votre escorte.
- Restez avec votre groupe sur la lave, surtout de nuit, et tenez-vous bien en retrait des bords de cratère, sauf si votre éclaireur vous mène plus près.
Chaleur et santé
Le Danakil est l’un des endroits les plus chauds de la planète. Même pendant la saison plus fraîche, les températures diurnes atteignent environ 35 °C ; en été, elles dépassent régulièrement 45 °C. Buvez sans arrêt, portez un chapeau, prenez des sachets d’électrolytes et reposez-vous à l’ombre à chaque arrêt du groupe. Le dioxyde de soufre au cratère peut irriter les yeux et les poumons — emportez un masque ou un tour de cou, et renoncez au voyage si vous souffrez de problèmes cardiaques ou respiratoires sérieux.
Consultez un centre de vaccinations internationales bien avant le départ au sujet des vaccins, de la prévention du paludisme dans les basses terres et de la nécessité éventuelle d’un certificat de vaccination contre la fièvre jaune selon votre itinéraire d’entrée en Éthiopie.
Budget, permis et argent
Sur GetYourGuide, les expéditions démarrent à environ 300–460 € par personne pour trois jours, selon l’opérateur et la taille du groupe ; les départs privés et les itinéraires plus longs coûtent davantage. Les droits régionaux et communautaires, l’escorte et les éclaireurs sont normalement inclus — vérifiez dans l’offre. La monnaie éthiopienne est le birr ; depuis la réforme du taux de change de 2024, les prix en birr ont beaucoup bougé, alors établissez votre budget en euros ou en dollars et vérifiez les taux actuels. Il n’y a aucun distributeur dans le Danakil : emportez des espèces depuis Mekele ou Addis pour les boissons, les pourboires et les souvenirs.
Quoi emporter
- Des chaussures de randonnée fermées et robustes, à semelle épaisse (la lave est coupante).
- Une lampe frontale et des piles de rechange.
- Un sac à dos pouvant contenir 2 à 3 litres d’eau.
- Des vêtements légers, amples et à manches longues, un chapeau et des lunettes de soleil.
- Une crème solaire à indice élevé et un baume à lèvres.
- Un masque ou un tour de cou contre les émanations de soufre.
- Une couche légère pour la nuit au bord du cratère.
- Des lingettes, du gel hydroalcoolique, du papier toilette et une petite serviette.
- Des sachets d’électrolytes et une trousse de premiers secours de base.
- Une batterie externe — il n’y a pas d’électricité sur le volcan.
- Un maillot de bain pour le lac Afrera, et des sandales qui ne craignent pas le sel.
Repas, eau et nuits
Les circuits comprennent un cuisinier, des repas simples (souvent pâtes, riz, légumes, injera et fruits) et de l’eau en bouteille ou traitée. Les nuits sont rudimentaires : matelas dans des abris de pierre ou en plein air sur le bord du cratère, et dans des bivouacs comme celui de Hamed Ela. Il y a peu ou pas de toilettes sur le volcan lui-même.
Respecter les Afars
Le Danakil est le pays des Afars, pasteurs et marchands de sel qui vivent dans cet environnement depuis des siècles. Demandez avant de photographier les gens, habillez-vous sobrement dans les villages et suivez les conseils de votre guide en matière de pourboires et d’usages. Les droits communautaires payés via votre circuit contribuent à soutenir les villages locaux.
Photographie
La lueur du cratère se photographie au mieux la nuit et à l’heure bleue qui précède le lever du soleil. Emportez un petit trépied ou un sac lesté, réglez l’exposition en manuel (quelques secondes à une sensibilité ISO modérée conviennent pour la lueur) et protégez votre appareil de la poussière et des émanations. Les drones nécessitent des autorisations en Éthiopie et sont en général interdits sans accord préalable.