L’Erta Ale — la « montagne qui fume » en langue afar — est un large volcan bouclier basaltique, peu élevé, qui ne culmine qu’à environ 613 m au-dessus du fond de la dépression du Danakil, dans la région Afar, au nord-est de l’Éthiopie. Il se dresse à l’un des endroits où le continent africain se déchire lentement, et c’est cette agitation qui l’alimente : une caldeira sommitale elliptique, longue d’environ 1,6 km, abrite deux cratères en puits qui ont contenu de la lave en fusion pendant la majeure partie du dernier demi-siècle.
Le cratère sud est le plus célèbre. Pendant des décennies, il a abrité un lac de lave permanent — une surface bouillonnante de croûte noire fendue de fissures et de fontaines incandescentes — l’un des rares au monde. Mais ce lac n’a rien d’une attraction figée. Il est monté et a débordé, s’est vidé après l’éruption latérale de janvier 2017, s’est reformé, puis a encore changé depuis ; certaines saisons, les visiteurs voient de la lave à découvert, d’autres seulement un évent profond et rougeoyant, de la vapeur et des coulées fraîches. Considérez ce que vous verrez comme l’instantané d’un volcan vivant, et renseignez-vous toujours auprès de votre opérateur sur les conditions actuelles avant de réserver.
Que faire sur place : Caldeira et lac de lave de l’Erta Ale
Contempler le cratère de nuit
C’est tout l’intérêt de l’ascension. Après la marche de nuit, vous atteignez le bord de la caldeira vers minuit, déposez votre sac près des abris de pierre et parcourez les dernières centaines de mètres sur le fond de la caldeira, avec un éclaireur, jusqu’au bord du cratère actif. Ce que vous verrez dépend entièrement de l’humeur du volcan — d’un lac en ébullition à un évent rougeoyant sous une colonne de gaz.
Rester pour le lever du soleil
La plupart des groupes dorment quelques heures sur le bord et retournent au cratère aux premières lueurs. C’est à l’aube que l’on saisit enfin l’échelle des lieux : la caldeira noire, les coulées récentes, la fumée qui dérive vers les volcans voisins de la chaîne de l’Erta Ale.
Lire les champs de lave
Autour de la caldeira, vous marchez sur du pāhoehoe vitreux, des plis cordés, des tunnels de lave et de fragiles cloques qui craquent sous les pieds. Votre guide vous montrera quelles surfaces sont récentes — et sur lesquelles il ne faut surtout pas marcher.
Voir le cratère nord et les cônes de projections
Le cratère nord, plus calme, et les hornitos (petits cônes de projections en forme de cheminée) disséminés sur le fond de la caldeira valent le coup d’œil à l’aube, quand la lumière est douce et que la chaleur n’est pas encore revenue.
Comment y aller : Caldeira et lac de lave de l’Erta Ale
- Uniquement avec un circuit agréé. Une visite en autonomie est impossible dans les faits : les autorités régionales afars exigent un opérateur enregistré, des guides locaux et une escorte afar armée. Consultez notre comparatif des circuits.
- Depuis Mekele : une journée entière de route pour descendre l’escarpement et traverser les basses terres, le dernier tronçon sur une piste de lave cahoteuse jusqu’au camp de base de Dodom. La plupart des circuits de 3 jours partent d’ici — lisez notre guide pour s’y rendre.
- Depuis Semera : la capitale régionale afar possède l’aéroport le plus proche ; les circuits au départ d’ici rejoignent le volcan par le lac Afrera, souvent dès le premier jour.
- L’ascension finale : une dizaine de kilomètres à pied depuis le camp de base, environ trois heures, de nuit.
Conseils d’initiés
- Le lac de lave change. Demandez à votre opérateur — par écrit — ce qu’ont vu les groupes récents, et ne vous fiez pas aux photos des années passées.
- Restez bien en retrait du bord, sauf indication contraire de votre éclaireur. Les bords de cratère sont en surplomb et s’effondrent, et la croûte récente peut être creuse.
- Prévoyez un masque ou un tour de cou : quand le vent tourne, le dioxyde de soufre peut être suffocant. Si vous portez des lentilles, emportez vos lunettes.
- Utilisez un trépied ou calez votre appareil sur un rocher : les photos de nuit de la lueur exigent une vitesse d’obturation lente.
- N’oubliez pas qu’il s’agit d’un volcan actif dans un lieu isolé. Si les guides disent que le groupe doit faire demi-tour, faites demi-tour.
Les meilleurs circuits incluant ce site : Caldeira et lac de lave de l’Erta Ale
Ces expéditions agréées sont le moyen le plus pratique de rejoindre ce site (Caldeira et lac de lave de l’Erta Ale) — transport, permis, escorte afar et repas sont organisés pour vous :
Expédition de 3 jours à partir de €396 Dépression du Danakil : circuit de 3 jours et 2 nuits sans vols
Le circuit Erta Ale le plus commenté sur GetYourGuide et la boucle classique de trois jours : le volcan et son cratère de nuit, le lac Afrera (aussi appelé lac Giulietti), les salines et les couleurs de Dallol. Les vols ne sont pas inclus, ce qui fait baisser le prix si vous êtes déjà dans le nord ou préférez réserver les vôtres.
- Marche de nuit jusqu’au bord du cratère de l’Erta Ale
- Les sources soufrées de Dallol et les salines d’Assale
- Une baignade flottante dans le lac hypersalé Afrera
Expédition de 3 jours à partir de €396 Mekele : circuit de 3 jours dans la dépression du Danakil et au volcan
Une boucle de trois jours sans détour au départ de Mekele, point de départ traditionnel vers le Danakil. On descend des hauts plateaux jusqu’à la plaine de sel, on traverse les champs de lave jusqu’au volcan, on monte au bord du cratère pour la nuit et l’on termine par Dallol avant de remonter à Mekele.
- Aller-retour depuis Mekele en 4x4
- Coucher de soleil, nuit et aube sur la caldeira de l’Erta Ale
- Le champ hydrothermal de Dallol et les caravanes de sel
Expédition de 3 jours à partir de €396 Depuis Semera : circuit de 3 jours dans la dépression du Danakil
Semera, capitale de la région Afar, possède l’aéroport le plus proche de l’Erta Ale, et ce circuit de trois jours bien noté en profite pour rejoindre le volcan par le sud, le long du lac Afrera — avec moins de route le premier jour que sur l’itinéraire classique depuis Mekele.
- L’approche par le sud, via le lac Afrera
- Nuit au bord du cratère de l’Erta Ale
- Salines et paysages du Danakil
